Publicado em 1857, Madame Bovary é o romance de estreia de Gustave Flaubert e um marco do realismo na literatura ocidental. Escrito ao longo de cinco anos, o livro provocou grande polêmica na França de meados do século XIX, levando seu autor a responder a um processo por imoralidade e ofensa à moral pública, do qual foi absolvido. Ambientada na Normandia, a narrativa acompanha a vida de Emma Bovary, esposa do médico Charles Bovary, que se vê insatisfeita com a monotonia do casamento e da vida provinciana. A obra surge no contexto do Segundo Império francês, período de relativa estabilidade política, mas também de consolidação da burguesia como classe dominante, e reflete as tensões entre os ideais românticos herdados do início do século e a realidade pragmática e materialista da modernidade.

A personagem central, Emma, é uma mulher influenciada pelas leituras românticas de juventude e que busca, em relacionamentos extraconjugais e no consumo supérfluo, a realização de um ideal de amor e luxo inatingível. Seus casos amorosos com Rodolphe e Léon, assim como suas dívidas crescentes, funcionam como tentativas frustradas de escapar do tédio e das limitações de seu mundo. Flaubert constrói a narrativa com um estilo rigoroso e detalhista, buscando a chamada mot juste — a palavra exata —, e recusa julgamentos morais explícitos, deixando que o leitor perceba a crítica à superficialidade e ao vazio das aspirações de Emma. Essa abordagem inovadora, aliada à precisão descritiva, contribuiu para consolidar o romance como um dos pilares do realismo.

Mais do que um retrato individual, Madame Bovary é uma análise da condição feminina e da vida de província no século XIX, revelando as restrições impostas às mulheres e a opressão velada de um sistema social que as confinava ao papel doméstico. A tragédia de Emma, que culmina em sua morte por envenenamento com arsênico, não é apenas resultado de suas ilusões românticas, mas também do choque entre o desejo de liberdade e a rigidez das convenções sociais. A repercussão do romance atravessou fronteiras, influenciando autores como Henry James e James Joyce, e permanece viva por sua capacidade de expor, com precisão cirúrgica, as contradições entre sonho e realidade. Mais de 160 anos após sua publicação, Madame Bovary continua sendo lido e debatido como um retrato agudo das frustrações humanas e da luta contra os limites impostos pela sociedade.